Канцлер остался доволен
Гран При Европы еще раз показал: если Формулу-1 считать высшей лигой автоспорта, то в ней есть своя суперлига, состоящая из двух команд, McLaren и Ferrari. Что бы ни происходило с их представителями в гонке, как-то не верилось, что в борьбу за места на подиуме сможет вмешаться кто-то посторонний. И точно — Шумахер-старший, Хаккинен, Култхард и Баррикелло заняли четыре первых места на финише. То же самое было и в квалификации — правда, тогда гонщики располагались немного по-другому...
Продолжаются странности формульного календаря в связи со включением в чемпионат американского этапа. Гонка на Нюрбургринге из-за этого угодила на май. Как и в британском Сильверстоуне, весенний этап на немецкой земле прошел под дождем, хотя здесь такое частенько бывало и осенью. Дождь обычно дарит спортсменам дополнительные трудности, а зрителям — острые ощущения.
Но в этот раз с неба полило еще в субботу, когда половина квалификации была позади, и от этого никто не выиграл. Улучшить свой результат на мокрой трассе было невозможно, поэтому большинство машин во второй половине квалификационного заезда прятались от непогоды в боксах. А если учесть, что фавориты вступили в борьбу только во второй четверти квалификационного часа, то выходит, что судьба первых мест на стартовой решетке определилась за пятнадцать минут.
Через четверть часа после начала квалификации впервые выехал на трассу Мика Хаккинен. И в первой же попытке на секунду улучшил время Ральфа Шумахера, первое на тот момент. Теперь Мике оставалось ждать, что покажет старший из братьев Шумахеров. Однако до натиска Михаэля результат Мики не дожил — его побил соратник Хаккинена, Дэвид Култхард. Но и шотландец красовался во главе списка недолго — какие-то секунды. Следовавший за ним по пятам Михаэль Шумахер тут же выдал отличное время — 1.18,091!
Однако и ему не суждено было устоять. В это время над трассой из-за туч подозрительного вида ненадолго выглянуло солнце. Асфальт быстро прогревался, скорости росли. Было ясно: тройка потенциальных лидеров имеет возможность улучшить свои результаты. И вот на трассе появляются главные действующие лица в том же самом порядке: сначала Мика Хаккинен, чуть позади него — Дэвид Култхард и Михаэль Шумахер. Вторая попытка Хаккинена принесла ему лучшее время — 1.17,785. А сзади уже накатывают Дэвид и Михаэль. Култхард лучший — 1.17,529! Но надолго ли? Шумахер проезжает лучше финна, но хуже шотландца — он только второй. Казалось, борьба только начинается — впереди оставалось еще полно времени и половину отведенных им кругов лучшие гонщики не израсходовали.
Но тут-то и вмешалась погода: солнце скрылось, и на асфальт посыпались первые капли. Накрапывающий дождик то переставал, то вновь начинался. Можно ли ездить в таких условиях? Жан Алези попробовал — и разбил свою машину вдребезги! Следовать его примеру никто не хотел. Поэтому большую часть оставшегося времени гонщики стояли в боксах. Даже когда выяснилось, что дождь не очень серьезный. Ведь асфальт остыл, и скорости в любом случае должны были упасть. Но за пару минут до окончания квалификации на трассу рванули буквально все! Самую большую выгоду извлек из этого Ярно Трулли, в последний момент ставший шестым. Михаэль Шумахер успел до взмаха клетчатого флага проехать стартовую линию, но вскоре ошибся в одном из поворотов и сбросил скорость. За его спиной находился Хаккинен, и пропускал его Шумахер как-то неловко. А ведь в Формуле-1 и доли секунды играют огромную роль! 
В итоге Хаккинен, показавший на первом секторе абсолютно лучшее время, в попытке попасть на первую линию стартового поля не преуспел. На стартовой решетке все осталось так, как было за полчаса до окончания квалификации: Мика — третий, Михаэль — второй, Дэвид — первый. Рубенс Баррикелло замкнул первую стартовую четверку, еще раз продемонстрировав, что две команды в этом сезоне вне конкуренции.
На воскресных прогревочных заездах Хаккинен и Шумахер вновь сражались так, будто квалификация продолжалась. Похоже, каждый хотел заручиться хоть небольшим психологическим преимуществом, которое дает первое место на warm-up. Судья уже взмахнул клетчатым флагом, возвещая об окончании сессии, а Мика Хаккинен азартно заканчивал свой последний круг, стараясь побить время Шумахера, — и это ему удалось. Но Шумми тоже на дистанции — и он все-таки перехватывает пальму первенства, улучшая время Мики на 0,009. Девять тысячных секунды! Да, соперники друг друга достойны. Но Михаэль все-таки стартует с первой линии, а Мика —со второй...
Однако это обстоятельство, которое до старта выглядело весьма серьезным, сразу же перестало играть какую-либо роль после того, как загорелся зеленый светофор. Хаккинен великолепным приемом вышел в лидеры! Шумахер и Култхард сближались неумолимо, как Сцилла и Харибда, но «поймать» ловкого финна не сумели. А Култхард, засидевшийся на старте, оказался после этого лишь третьим. Забегая вперед, заметим, что в споре за первое место Дэвид и дальше выглядел статистом. Виновата ли в этом его травма, полученная в авиакатастрофе (трещины трех ребер), или техническое состояние машины, на которое шотландец жаловался после финиша, — но факт остается фактом: решать вопрос о победе на Нюрбургринге предстояло первым номерам двух команд.
Ключевым для расстановки акцентов в гонке оказался ее десятый круг. Во-первых, Михаэль Шумахер смог обойти Хаккинена, сделав серьезную заявку на победу. Во-вторых, с неба упали первые капли, и последующие события были приправлены острым дождевым соусом. Правда, несмотря на впечатляющие шлейфы брызг за едущими машинами, воды на трассы было не так уж много. Но это было еще интереснее — гонщики переоделись в «промежуточные» шины-микст и не слишком снизили скорость.
Дождь словно бы смыл с пилотов их традиционную осторожность — а заодно сделал тормозной путь машин куда более длинным и непредсказуемым. В результате зрители получили наслаждение от борьбы и увидели множество обгонов — хороших и разных. За спиной лидеров шло постоянное выяснение отношений, причем даже между гонщиками, которые находились на местах, не приносящих очков — восьмом, девятом, десятом... Периодически в эту кашу-малу попадал Рубенс Баррикелло, но всегда с достоинством из нее выбирался, обгоняя тех, кого по рангу пилота топ-команды ему положено обгонять. Перечислять всех, кто отличился в этих сражениях, бессмысленно — придется назвать половину гонщиков Формулы-1. Упомяну лишь имя испанца Педро де ла Росы, который принес команде Arrows первое очко в нынешнем сезоне.
Поединок за первое место в очередной раз показал, что тактическое мастерство Рона Денниса несколько притупилось, а способности Роса Брауна находятся в самом расцвете.
