Над трассой в Имоле последние шесть лет витает тень «черного уик-энда» 1994 года, когда здесь погибли Айртон Сенна и Роланд Ратценбергер. Но вряд ли это чувствуют итальянские тиффози, неизменно заполняющие трибуны яркой и шумной алой толпой. Для них заслуженный автодром имени Энцо и Дино Феррари — символ славной истории их любимой команды. Особенно теперь, когда победы Михаэля Шумахера продолжают былые успехи Скудерии.

Мика Хаккинен сделал все от него зависящее, но победа досталась его конкуренту

Главная интрига Гран При Сан-Марино обозначилась еще в пятницу. После двух подряд громких успехов Ferrari и не менее громких провалов McLaren многие считали, что, вернувшись в Европу, команда из Уокинга сумеет под руководством Эйдриана Ньюи залатать обнаруженные технические «дыры». Однако первый день тренировок заставил всех сильно усомниться в том, что McLaren способен дать бой Скудерии. Алые цвета итальянской конюшни доминировали не только на трибунах, но и на трассе. Оба часа пятничной практики уверенно лидировал Михаэль Шумахер, пресекая все попытки других пилотов покуситься на первую строку протокола. Ну а к концу второго часа к своему лидеру подтянулся и Баррикелло — «первая линия» пятницы окончательно покраснела.
А что же пилоты команды McLaren? Если во время первого часа они еще держались достаточно близко к Шумахеру, то после перерыва будто что-то сломалось — серебристые болиды с натугой штурмовали бордюрные камни, вяло разгонялись на выходе из поворотов, плохо слушались пилотов. Это было уже серьезным предупреждением...
Суббота началась так же, как закончилась пятница. Однако поклонники «серебристых» слегка приободрились — Хаккинен был теперь лишь в 0,1 секунды от Шумахера... Перелом наметился во второй части практики: McLaren финна шел все быстрее. Еще одно усилие — и субботняя тренировка осталась за Микой. Но Шумахер был рядом — разрыв составил все ту же десятую долю секунды... Сразу вспомнились слова технического директора Ferrari Росса Брауна, прозвучавшие накануне Имолы: «Конечно, есть несколько трасс, на которых McLaren будет чуть быстрее нас, на каких-то треках, наоборот, будем слегка быстрее мы, но в целом, на мой взгляд, в этом году мы равны с ними по силам». Квалификация обещала быть редкой по напряженности.
И эти ожидания полностью оправдались. Стало окончательно ясно, что в Маранелло с большей пользой, чем в Уокинге, сумели использовать зиму для домашней работы. Новый болид Ferrari производил впечатление машины не только надежной, что уже бывало раньше, но еще и очень быстрой, чуткой в управлении, хорошо поддающейся настройкам. И почти идеально подогнанной «под Шумахера» — нет ничего удивительного в том, что Рубенсу Баррикелло пока что приходится нелегко.
Вот и в этой квалификации бразилец долго не мог подняться на положенное место в четверке — это удалось ему лишь ближе к концу сессии. Зато Михаэль проводил квалификацию легко и изящно. Немец выглядел настолько мощно, его запас прочности казался так велик, что даже когда по истечении первых 30 минут на промежуточном поуле оказался Дэвид Култхард, позиция шотландца выглядела непрочной.
Между тем Хаккинен целых 30 минут держался в тени. Впервые он «выстрелил» лишь в своей предпоследней попытке. И тут началось такое, что отодвинуло на задний план даже интереснейшую борьбу за спинами лидеров: прорыв Ральфа Шумахера на 5-е место вперед Френтцена и Эдди Ирвайна, сумевшего отвоевать 8-ю позицию у Ярно Трулли и Жака Вильнева, который пробился на 9-е место...
На последних минутах сессии все три потенциальных лидера — Михаэль Шумахер, Мика Хаккинен и Дэвид Култхард — один за другим отправились на трассу. Первым совершает быстрый круг немец — и даже несмотря на допущенную в повороте Rivazza небольшую ошибку, показывает блестящее время — 1.24,805! Но следом, уже под клетчатым флагом, на свою последнюю попытку идет Хаккинен. На двух первых секторах финн явно слабее! Надежды на поул нет? Но на последнем секторе случается почти невероятное — Мика ликвидирует отставание и вырывает поул — 1.24,714! Култхард лишь третий. Ferrari еще раз доказала свою силу, но и Хаккинен напомнил всем, что он — мастер квалификации.
В воскресенье атмосфера на трассе в Имоле была напряженной. Ведь, несмотря на очередной поул, Мика Хаккинен отнюдь не выглядел фаворитом. Действительными лидерами, причем абсолютно во всех отношениях, являлись пилоты команды Ferrari. Специалисты, правда, с осторожностью высказывались о превосходстве итальянской команды, однако на финише этапа все оценки звучали уже куда более однозначно.
Но начнем по порядку, — то есть со старта, который легко выиграл Мика Хаккинен. Михаэль Шумахер тем временем атаковал второго пилота «серебряных стрел», благодаря чему стартовавший с четвертого места Рубенс Баррикелло сумел опередить Култхарда и выйти на третье место.
Во время следующих двух десятков кругов в лидирующей четверке значительных изменений не происходило. Хаккинен и Шумахер постепенно увеличивали отрыв от преследователей, причем Михаэлю никак не удавалось навязать Мике борьбу. Лидер чемпионата значительно не отставал, но и приблизиться на расстояние, позволяющее атаковать, также не мог. Шумахера от Хаккинена все время отделяло 2—4 секунды...
А вот Култхард как раз подобрался к Баррикелло на расстояние атаки. Секунда — вот тот максимум, на который Рубенсу удавалось оторваться от Дэвида. Однако шотландец почему-то не предпринимал попыток обгона. После первого пит-стопа картина оставалась прежней. Положение в лидирующей четверке не изменилось.
Ближе к середине гонки расстояние между Хаккиненом и преследующим его Шумахером начало сокращаться. McLaren финна выпустил несколько струек дыма и сбавил темп. Как было объявлено после гонки, на машине Хаккинена забарахлила электроника. А кроме того, после слишком глубокого заезда на поребрик у финна была повреждена планка на днище машины, поэтому аэродинамический баланс автомобиля оказался нарушен. Так что лидер гонки не только сбавил темп, но и на второй пит-стоп отправился раньше запланированного. А вот Михаэлю никакие технические проблемы жизнь не омрачали — после второго пит-стопа немец вернулся в гонку лидером.