После скандального завершения Гран При Австрии говорили, что честная спортивная борьба вообще ушла из Формулы-1. Но нет, уже первые секунды гонки на Нюрбургринге заставили вспомнить золотые годы Формулы-1, когда и среди лидеров, и среди аутсайдеров, и в середине пелотона шла напряженная борьба. Однако на финише мы снова увидели две красные машины, лидирующие с колоссальным преимуществом. Снова пилоты Ferrari решали вопрос о победе между собой. И снова спортивный компонент в этом решении отсутствовал...

Нюрбургринг встретил гонщиков Формулы-1 после реконструкции. И без того трасса была хороша, а теперь еще сразу после старта появилась своеобразная петля, дающая дополнительные и очень широкие возможности для обгона. Многие гонщики отмечали, что асфальт на новом участке трассы уложен неровно, что профиль участка сложен, — но это, пожалуй, только придавало происходящим там событиям дополнительную пикантность. Даже призеры гонки после финиша жаловались, что так и не поняли, как все-таки следует проезжать участок с измененной конфигурацией! Тренировок и квалификации не хватило для того, чтобы определить идеальные участки торможения и разобраться, как машина ведет себя на том или ином радиусе. А ведь понятно было, что после старта пройти четыре новых поворота по идеальной траектории удастся не всем!

Преимущество в этом отношении вроде бы имели гонщики команды Williams. Хуан-Пабло Монтойя и Ральф Шумахер занимали первую линию стартового поля. Вполне возможно, что у партнеров была разная стратегия гонки — Ральф шел с одной остановкой, Монтойя, вероятно, с двумя (точно этого мы не знаем, поскольку до финиша он не доехал). Во всяком случае, шины на болиде колумбийца были мягкого типа, что и сыграло роковую роль в гонке. Кстати, не только для него...

Казалось бы, у гонщиков Уильямса не было никаких причин «бодаться» друг с другом уже в первом повороте. Но одно дело — командные установки, и совсем другое — принципиальное соперничество! Монтойя стоял на поул-позиции, с выгодной для захода в первый поворот внешней стороны. Вроде бы, разгоняйся спокойно и проходи сложный участок без помех! Но нет, для колумбийца более важным оказалось ни в коем случае не пустить партнера вперед! Он пересек траекторию Ральфа, заставил его притормозить на разгоне и к первому повороту подошел первым — но, увы, находясь уже на внутреннем радиусе. К тому же Монтойя поспешил с началом торможения. На апексе первого поворота Ральф уже был впереди и ответил партнеру любезностью — постарался прижать его к поребрику. Как потом выяснилось, в жесткой борьбе их машины даже довольно чувствительно соприкоснулись, причем на болиде Монтойи при этом сбились настройки. Пока гонщик пытался понять, может ли он управлять болидом, его оттеснили на четвертое место...

В то время как пилоты Уильямса сражались между собой, на третью позицию выскочил было Дэвид Култхард. Он на позднем торможении пролез между двумя Ferrari, но поневоле был вынужден выходить из поворота слишком широко. Михаэль Шумахер, наоборот, затормозил слишком рано, как он сам потом признал. Его прошли Баррикелло и Култхард, но у шотландца он тут же отвоевал позицию. А потом алые машины бросились в атаку на двух лидеров... Гонщики Уильямса, увлекшись схваткой между собой, забыли, кто остался за их спиной. А за спиной у них в полном составе была команда, имеющая в этом сезоне подавляющее преимущество! Баррикелло сразу же вышел в лидеры, а Михаэль Шумахер, обогнав Монтойю, — на третье место.

Нет смысла анализировать действия на старте каждого из 22 участников Гран При. Можно сказать одно — энергетика Нюрбургринга (а с момента возвращения Формулы-1 на эту легендарную трассу неинтересных гонок здесь не было) подействовала на всех! Лишь Алекс Йонг не смог вмешаться в схватку. Он тронулся с места раньше времени, судорожно притормозил — и безнадежно отстал от пелотона (а потом еще и штраф получил за фальстарт). Да, только Йонг не успел к первому повороту — остальные входили туда плечом к плечу и рубились не на шутку! А ведь не стоит забывать, что освоить как следует новую связку поворотов гонщики пока не успели... Как коварен здесь новый асфальт, первым почувствовал Джанкарло Физикелла. Его Jordan занесло, он задел другой Jordan — Такумы Сато... Две желтые машины исполнили очень красивый параллельный пируэт и встали поперек дороги. Через мгновенье пилоты, видимо, вспомнили, что здесь не танцы на льду, а Формула-1, и, развернувшись, поехали в боксы — менять сломанные антикрылья.

События в первом повороте оказались ключевыми для всей гонки. Этот старт хотелось смотреть снова и снова — на повторе, в видеозаписи... Это была та самая Формула-1, которую любят болельщики во всем мире и о которой в этом сезоне, увы, уже стали забывать. Жесткая борьба на каждом сантиметре, ошибки одних, которыми тут же пользуются другие... На пресс-конференции призеры вспоминали старт гонки с горящими глазами, подробно рассказывая о своих замыслах и действиях. В эти несколько десятков секунд вместилось так много — может быть, больше, чем во всю остальную гонку...

Всех расставила по ранжиру новая связка поворотов, только Михаэль Шумахер не хотел довольствоваться своим третьим местом и через круг без проблем обогнал младшего брата — Ральф, заливший горючего с расчетом на единственную дозаправку, не мог сопротивляться куда более легкой Ferrari. Как только впереди снова оказались две красные машины, зрители призадумались. А уж когда Михаэль без особых проблем нагнал Рубенса, даже у самых горячих поклонников Скудерии возникли опасения — не повторится ли австрийский спектакль еще раз? Естественно, с более тонкой режиссурой — скажем, Баррикелло пропустит четырехкратного чемпиона не на последнем круге, а в середине гонки...

Эти опасения были совершенно беспочвенны. На капитанском мостике Ferrari ни на секунду не забывали, что через три дня после Гран При в FIA состоятся слушания по поводу австрийского инцидента. Для Нюрбургринга был заготовлен совершенно другой спектакль: «Честная спортивная борьба, или Смотрите, у нас все равны!» Невооруженным глазом было видно, что отдать победу решили Баррикелло...

События на трассе благоприятствовали такому сюжету. Незадолго до своего первого пит-стопа Михаэль Шумахер ошибся, его машину развернуло. Но даже после такой незапланированной потери времени и запланированной дозаправки Михаэль не утратил второго места — его брат, шедший третьим, отставал слишком сильно.

Гонщики Ferrari вновь имели такое преимущество, которое позволяло им без помех решать вопрос о победе между собой. А решено все было заранее, поэтому последние круги гонки снова превратились в цирк. Баррикелло был явно медленнее Шумахера, но тот изо всех сил старался ехать еще медленнее! А на стенде Ferrari начальники демонстративно не общались с пилотами. Менеджер команды Жан Тодт отключил переговорное устройство и стоял, демонстрируя телекамере свой профиль со сжатыми губами, а технический директор (по совместительству отвечающий за тактику) Росс Браун... решил перекусить! «Я видел, что Рубенс Баррикелло замедляется, и тоже постарался притормозить, — скажет потом Михаэль Шумахер. — Я решил, что было бы нечестно воспользоваться его замедлением для обгона...» Проговорился... Михаэль — отличный гонщик, но плохой актер. Он опять забыл свою роль!

Дело руководства команды — распределять роли между своими пилотами. Одному они могут давать лучшую машину, самых хороших инженеров и заставлять другого гонщика искать для лидера оптимальные настройки. Это — кухня команды, в которую непозволительно вмешиваться никому. Но когда пилоты выходят на трассу, они должны соревноваться честно — между собой в том числе. Так, как это делали Хуан-Пабло Монтойя и Ральф Шумахер в первом повороте Нюрбургринга. Не исключено, что гонщики Уильямса получили после гонки нагоняй от своего начальства — но зрители им были благодарны. И от Ferrari поклонники автоспорта хотят одного — чтобы побеждал сильнейший на данный момент! Но спортивного принципа в Ferrari признавать не хотят. В Австрии сильнее был Рубенс, на Нюрбургринге — Михаэль. А вот победы достались им совсем не в том порядке...

К счастью, другие гонщики все-таки постарались доказать зрителям, что спорт не окончательно ушел из Формулы-1. Самозабвенно сражались Хуан-Пабло Монтойя и Дэвид Култхард, пока слишком мягкие шины на машине колумбийца, особенно быстро разрушавшиеся на задних колесах, не стали причиной инцидента. Монтойя находился на внутреннем радиусе, когда его Williams занесло и, потеряв управление, он ударил входивший в поворот McLaren. Оба гонщика выбыли из борьбы... Ральфа Шумахера подвела тактика единственного пит-стопа — тоже не выдержали шины, хотя он и выбрал твердую смесь. В итоге третье место досталось Кими Райкконену.

Юный финн был доволен. Он смог напомнить о себе в очень важный момент — когда Мика Хаккинен обдумывает свое возвращение в Формулу-1...