1787 г. Екатерина Великая предприняла инспекционную поездку вниз по Днепру — по вновь присоединенным землям Юга. Предстояло осмотреть строительство кораблей и баз Черноморского флота, а также новые гарнизоны и крепости. Поездке придавалось и важное дипломатическое значение.

Неслучайно на пути встречи с императрицей ожидали король Польши и император Австрии.

До Киева добирались санным путем. На берегу Днепра Екатерину ожидал специально построенный просторный, богато убранный дворец. Государыня принимала в нем высшее духовенство, государственных и военных чиновников, а также иностранцев, во множестве приехавших в Киев. Царь грузинский поверг к трону Екатерины Колхиду. Прибыло несколько послов от башкир, татар и киргизов — народов кочевых и воинственных. Наконец, появились дикие калмыки — настоящее подобие гуннов, некогда наводивших ужас на Европу своими бесчинствами.

Запад также демонстрировал почтение. Поляки являлись толпами. Паны льстили императрице и ловили каждый взгляд Потемкина. Польская оппозиция писала доносы, вовсю стараясь дискредитировать своего короля Станислава, но король разрушил замыслы противников и успел продемонстрировать покорность воле императрицы.

Однако пребывание в Киеве вскоре наскучило. Одолели провинциальные интриги и страсти, наступающие холода располагали к грусти. Но вот, слава Богу, зима миновала. Днепр освободился от ледяных оков, начала буйно пробиваться зелень.

22 апреля императрица пустилась в путь вниз по Днепру на великолепной специально построенной в Смоленске и Кременчуге флотилии из 80 судов с 3000 солдат и матросов. Не следует думать, что такой размах был чем-то из ряда вон выходящим. Когда в 1766 г. Екатерина решила предпринять инспекционную поездку по Волге, в Твери специально для этого были построены 23 новых гребных судна, на которых ее сопровождали 1122 человека “чинов флотских, артиллерийских, солдатских и адмиралтейских”. Императрица держала штандарт на самой крупной из восьми галер — 12-баночной 39-метровой “Твери” (многие годы это судно сохранялось как памятник кораблестроения тех времен и погибло — сгорело — уже в наши дни, в 1956 г.). Десять лет спустя двор совершал путешествие из Твери в Петербург. Естественно, снова потребовались пригодные для размещения высочайших особ суда. В 1785 г. для новой инспекционной поездки государыни по Вышневолоцкой системе вице-адмирал Пущин срочно построил не меньше 30 гребных судов…

Впереди шли семь огромных 10-12-баночных мелкосидящих (осадка 1.07 м) галер. Главной была 33.5-метровая галера “№ 1” под названием “Днепр”, вооруженная 19 пушками. По внешнему виду она вряд ли многим отличалась от “Твери”, чертежи которой сохранились. Пять галер имели несколько меньшие размерения (длину 27.4 м), но более мощное вооружение — 21 орудие.

Все новые суда были искусно расписаны, со множеством ловких матросов, одетых в красивую форму. На каждой галере играл свой духовой оркестр. Каюты блистали шелками и позолотой. Множество мелких лодок сновали вокруг императорской эскадры.

Караван продвигался медленно, часто останавливался. Пассажиры пересаживались на легкие суда и катались вокруг зеленеющих островов. По лугам, запестревшим цветами, паслись тучные стада. Множество нарядно одетых жителей на берегах громкими криками приветствовали императрицу, когда при громе пушек и звуках музыки суда проплывали мимо. Когда эскадра подходила к городам, ее встречали превосходные полки, блиставшие грозным оружием.

Через пять дней эскадра остановилась в Каневе. Здесь императрицу ожидал польский король Станислав. На берегу стояло польское войско. Пушки, палившие с кораблей и из города, возвестили начало торжественной встречи монархов. Ночью Каневская гора засветилась волшебными огнями. По уступам ее поляки прорыли канавы, наполненные горючим веществом; когда его зажгли, оно казалось лавой, стекающей с огнедышащего вулкана. Когда же одновременно запустили более 100 000 ракет, стало светло, как днем, и все любовались великолепным флотом, стоявшим на широкой глади Днепра.

Плавание эскадры проходило успешно, но теперь все чаще продвижение задерживали противные ветра. 30 апреля благополучно прибыли в Кременчуг. Здесь вниманию двора были предложены грандиозные маневры, в которых участвовало 45 эскадронов и сотен кавалерии и 12 000 вновь снаряженной пехоты.

Несмотря на то, что Днепр становился все шире, плавание все больше затруднялось мелководьем. Иногда галеры сидели на мелях или стояли на якорях целыми сутками. Однако созерцание незнакомых и красочных земель, и, наконец, прелести спокойного плавания на хорошо оборудованных судах, приятное чтение и беседы, — все это скрашивало медленный ход времени.

Надо было уже спешить, чтобы не заставить долго ждать императора Австрии, прибывшего в Херсон. (Иосиф II приехал инкогнито, в простой коляске, в сопровождении одного генерала и двух слуг). Между тем задержки на пути только множились. Царица сошла на берег, оставив двор на галерах, села в карету и поспешила на встречу с императором к одному из казачьих хуторов.

9 мая все придворные сошли на берег и расположились в палатках, в 8 верстах от Кайдака: здесь императрица велела заложить новый город Екатеринослав. В царском шатре отслужили молебен, и государи, в присутствии архиепископа, заложили собор. Вид с холма открывался живописный — далеко впереди был виден извивающийся Днепр с лесистыми островками, а далее река загромождалась впечатляющей цепью скал и начинались пороги. Местами они образовывали несколько настоящих водопадов, рев их заглушал человеческую речь, поток с яростью бился о скалы, казалось, что нельзя и думать пройти между камнями! Однако невдалеке уже стояли на якоре большие лодки, предназначенные для прохода через пороги. Опасное приключение закончилось благополучно — на очень большой скорости все лодки преодолели главный порог… В конце концов все суда удалось благополучно сплавить в Херсон (добавим, часть галер впоследствии принимала участие в боевых действиях в лимане).

Свита добиралась сюда в каретах и верхом. После 400-верстной поездки по степи всех приятно поразил новый город на Днепровско-Бугском лимане. Вызывали удивление множество зданий — 2000 домов и лавок, несколько церквей, крепость, арсенал и главное — адмиралтейство, на стапелях которого стояли готовые к спуску 120- и 66-пушечный корабли и фрегат. В гавани стояло около 200 купеческих судов с иноземными товарами.

Сейчас Потемкин более всего известен как строитель “потемкинских деревень”. Но справедливости ради нужно сказать, что светлейший не только фейерверки запускал, но и строил города и верфи.

17 мая Екатерина и Иосиф II отправились к Перекопу.

В Севастополе Екатерину приветствовал Черноморский флот.

И.Черников