Напомню, что инициатором его проведения выступила в 1964 году газета "Пионерская правда", орган, как тогда принято было упоминать, Центрального Комитета Всесоюзного Ленинского Коммунистического Союза Молодежи (ЦК ВЛКСМ), а в обиходе - просто орган Ленинского комсомола. Уже в первых же состязаниях на призы придуманного клуба "Кожаный мяч" на разных его этапах приняли участие свыше пятидесяти тысяч команд, объединивших в своих рядах почти миллион мальчишек самого разного возраста. Успех комсомольского начинания оказался потрясающим.

Что и говорить, "Кожаный мяч" был своеобразной национальной гордостью, необычной "святыней" советского спортивного движения: ее выставляли как непревзойденный образчик достижений советского образа жизни. А что? Своя сермяжная правда в таких эмоциональных пропагандистских утверждениях была, от нее, что называется, никуда не денешься.

Как не подходи к явлению "Кожаного мяча", то у турнира не отнимешь того, что именно он стал стержнем уникального дела, отвлекавшего от улицы миллионы советских мальчишек, приобщавшего их к огромному и яростному миру спорта, прокладывающему для наиболее одаренных путь в большой спорт. Оттуда, от первого удара по "Кожаному мячу" зажглась звезда таких корифеев футбола, как Олег Блохин, Владимир Бессонов, Владимир Гуцаев, Федор Черенков, Сергей Родионов, Игорь Колыванов, Сергей Кирьяков.

Безусловно, организация такого массового турнира требовала солидных вложений. И на них беззаветно расщедривался доблестный комсомол, расходовавший как свои собственные, так, в основном, и государственные средства. Мощные инвестиции были вполне оправданы. За счет государственного бюджета и процветал "Кожаный мяч". Советская власть сумела найти деньги на его проведение даже в последние месяцы своего существования, и финалы в 1991 году выпали как раз на дни известных событий.

После распада Советского Союза казалось, что и "Кожаному мячу" пришел вполне закономерный конец. О нем мало что было слышно. Но недавно выяснилось, что турнир не помер, выжил. Правда, звучания такого, как прежде, не имеет, но тем не менее продолжает добросовестно выполнять предназначенную ему высокую миссию. Но под другой опекой.

Нет, формально хозяева турнира не изменились. Ими, как и раньше, остались молодежные организации: ныне Фонд развития культуры и спорта молодежи. Каким же образом? Об этом рассказывает председатель Фонда развития культуры и спорта молодежи Игорь Евченко:

- По правде говоря, турнир "Кожаный мяч" был госбюджетной программой, финансирование которой наряду со многими другими за последние годы резко сократилось. Мы изыскивали средства самостоятельно как могли. И хотя после распада Советского Союза соревнования продолжали проводиться ежегодно, но времена были тяжелые. Финансовое положение оставалось крайне сложным до тех пор, пока мы не нашли мощного спонсора в лице компании "Данон". С ее помощью мы надеемся поднять статус соревнований, которые помогают открывать молодых перспективных атлетов для российского футбола.

Ну а почему наши государственные спортивные органы остались как в стороне от столь нужного для укрепления здоровья подрастающего поколения дела? С этим вопросом я обратился к первому заместителю председателя Государственного комитета по физкультуре и туризму Виктору Алексеевичу Хоточкину.

- Сказать, что мы полностью устранились от этих забот, было бы неправильным. Турнир "Кожаный мяч" включен в президентскую программу "Молодежь России". Поддержку оказывают и Олимпийский комитет России, и Российский футбольный союз. А как наш Госкомитет, так и спорткомитеты на местах выделяют небольшие деньги для проведения соревнований на призы клуба "Кожаный мяч", но, конечно, их явно недостаточно для того, чтобы придать турниру, как и прежде, впечатляющий масштаб. Увы, отсутствие необходимых средств - наша хроническая беда.

Тем не менее нужно заметить, что в нынешнем году состязания клуба "Кожаный мяч" прошли в России с куда большим размахом, чем прежде. Юные футболисты мерились силами в трех возрастных группах на четырех этапах: районные-городские, областные-краевые, зональные и финальные. 14 августа в Иванове как раз и стартовал финальный турнир, в котором приняли участие 36 команд из 18 городов страны. За неделю в каждой из трех возрастных групп были выявлены по две сильнейшие команды, которые 22 августа в Москве на стадионе "Москвич" боролись за обладание почетными призами. Организаторы гордятся тем, что впервые за всю более чем тридцатилетнюю историю проведения турниров "Кожаный мяч" финалы состоялись в столице России.